Ôn Hi Nhu sau khi bò dậy từ đống bùn vẫn chưa từ bỏ ý định, lấy cớ xin lỗi, bắt đầu thường xuyên ra vào Khôn Ninh cung. Hôm nay tặng đĩa bánh ngọt, ngày mai tặng bó hoa, ngày mốt lại đem mẫu thêu tới xin chỉ giáo. Ánh mắt nhìn ta cũng từ nghi hoặc chuyển sang ngày càng chắc chắn.
Ta ngược lại chẳng mấy bận tâm, dù sao bánh ngọt nàng ta mang tới, quay lưng đi đều vào bụng ta hết. Người thực sự cảnh giác lại là Thẩm Chí Cường:
“Ôn Hi Nhu và Thái hậu bắt đầu nghi ngờ giới tính của ngươi rồi. Người từ Thọ Khang cung truyền tin tới, Thái hậu có thể chuẩn bị khám xét người ngươi đấy.”
“Người của ngươi ngay cả Thọ Khang cung cũng cài cắm được sao?”
Thẩm Chí Cường cười không đáp, chỉ bảo ta giả bệnh kéo dài thêm vài ngày. Ba ngày tiếp theo, Thang Viên canh giữ ở cửa, từ chối hết mọi người tới thăm hỏi.
Sáng ngày thứ tư, Thái hậu không đợi nữa. Không báo trước, không cảnh báo, cửa điện bị đẩy ra từ bên ngoài. Thái hậu dẫn theo hai bà ma ma to khỏe thẳng bước đi vào. Ôn Hi Nhu đi theo phía sau, khóe miệng treo nụ cười đắc thắng nắm chắc trong tay:
“Hoàng hậu bệnh mấy ngày nay, ai gia trong lòng không yên, hôm nay đích thân đến thăm. Gần đây trong cung có một số tin đồn thất thiệt về Hoàng hậu, ai gia đặc biệt dẫn theo ma ma tới kiểm tra cho ngươi, rửa sạch danh tiếng cho ngươi.”
Ta ngồi trên mép giường, đắp chăn kín gấm, chỉ để lộ nửa khuôn mặt. Hiện giờ đã không còn đường lui.
Ma ma bước tới, luồn tay vào trong chăn. Trong điện yên lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng ngọn nến nhảy múa. Lát sau, ma ma lùi lại, trao đổi một ánh mắt với Thái hậu:
“Bẩm báo Thái hậu, Hoàng hậu nương nương quả thật là nữ nhi thân không thể nghi ngờ!”
Nụ cười của Ôn Hi Nhu cứng đờ trên mặt: “Không thể nào! Rõ ràng thần nữ chính mắt nhìn thấy…”
Ta tựa vào đầu giường, giọng điệu bình thản: “Ôn cô nương chính mắt nhìn thấy cái gì?”
Môi nàng ta run rẩy, một chữ cũng không nói ra được.
Sắc mặt Thái hậu âm trầm đến mức có thể vắt ra nước, đứng dậy không nói một lời phất tay áo bỏ đi. Ôn Hi Nhu loạng choạng bước theo sau, lúc đi đến cửa còn quay đầu nhìn ta một cái, trong ánh mắt viết đầy sự không thể tin nổi.
Cửa điện đóng lại, ta lật chăn lên. Bảo Châu từ trong chăn thò đầu ra, thở phào một hơi thật dài:
“Ca! Lúc bà ta sờ muội, muội suýt chút nữa là bật cười rồi. Hoàng cung này của mấy người còn kích thích hơn cả giang hồ!”
Ta vươn tay kéo con bé dậy, ôm chặt một cái: “Sao muội lại ở trong cung?”
“Là Bệ hạ phái người tìm được muội. Ba ngày trước muội đã vào cung, vẫn luôn trốn ở thiên điện.” Bảo Châu xoa xoa bả vai bị ta ôm đau, “Hắn sợ ca không đồng ý nên không nói cho ca biết.”
Ta quay đầu nhìn ra cửa, Thẩm Chí Cường dựa vào khung cửa ôm tay trước ngực, khóe miệng treo một nụ cười cực nhạt:
“Trẫm biết Hoàng hậu vẫn luôn nhớ mong muội muội, hôm nay hai người có thể nhân cơ hội này hàn huyên thật tốt rồi.”
Ôn Hi Nhu quả thực yên tĩnh được vài ngày, nhưng Thái hậu lại bắt đầu hành động. Đầu tiên là đưa canh bổ, mỗi ngày một bát, đúng giờ đúng giấc, còn chăm chỉ hơn cả người đánh canh. Ma ma thân cận của Thái hậu đích thân bưng tới, mặt mày niềm nở:
“Nương nương, đây là tấm lòng của Thái hậu nương nương, người mau uống lúc còn nóng đi.”
Ta ngay trước mặt bà ta bưng lên thổi thổi, đưa tới khóe môi, ma ma mới hài lòng lui ra ngoài cửa. Bà ta vừa đi trước, ta lập tức lấy canh tưới hoa.
Chậu cây cảnh trong Khôn Ninh cung sống không quá 3 ngày, ngay cả xương rồng cũng héo rũ. Chuyện này trở thành một trong mười bí ẩn lớn nhất hậu cung. Thang Viên từng nghi ngờ thể chất của ta khắc cây cỏ, bưng ấm nước hỏi ta:
“Công tử, hay là chúng ta đổi sang trồng cây vạn tuế xem sao?”
Ta nói cây vạn tuế e là cũng không chống đỡ nổi lòng người hiểm ác đâu.
Nửa tháng sau, bồn hoa trước cửa Khôn Ninh cung trọc lóc đến mức có thể chạy ngựa. Thẩm Chí Cường đi ngang qua, đứng trước một cây mẫu đơn đã c.h.ế.t. khô trầm mặc rất lâu. Ta tưởng hắn muốn nói với ta chuyện đại sự quốc gia hay mưu tính hậu cung, kết quả hắn cúi đầu mặc niệm 3 giây, vô cùng nghiêm túc nói:
“Kiếp sau nhớ chọn chỗ tốt, đừng đầu thai vào Khôn Ninh cung nữa nhé. Kiếp sau làm rùa thần hay cục đá to ấy, như thế sống lâu hơn một chút.”
Nói xong, hắn còn đưa tay vỗ vỗ vào chậu hoa.
Nghe nói Thái hậu riêng tư hỏi ma ma hiệu quả của canh bổ thế nào, ma ma suy nghĩ nửa ngày từ ngữ, cân nhắc hồi lâu mới hồi báo:
“Bẩm Thái hậu… Hoàng hậu nương nương thân thể cường tráng, sắc mặt hồng hào, nhìn qua… còn lực lưỡng hơn trước vài phần.”
Thái hậu trầm mặc rất lâu, chỉ nói một câu: “Biết rồi.”
Sau đó, bà ta lại thỉnh thoảng ban thưởng một số đồ trang sức ngọc ngà, cùng với bài thuốc thúc đẩy mang thai. Ta bất đắc dĩ chỉ có thể ám chỉ với Thái hậu rằng chuyện này phải để Hoàng đế nỗ lực thêm.
Tối hôm đó, Thang Viên ghé vào tai ta nói:
“Công tử, nô tỳ nghe nói Thái hậu triệu thái y, bảo muốn đổi cho Bệ hạ một thang thuốc bổ khác.”
“Đổi thuốc gì?”
“Nghe nói là thuốc chuyên bổ thận tráng dương.”
Tay đang xé chân giò của ta chợt dừng lại. Thẩm Chí Cường vừa vặn đẩy cửa bước vào, cười đầy ẩn ý:
“Ngươi đúng là Hoàng hậu tốt của trẫm, thuốc của Thái hậu ban cũng không quên chia cho trẫm một nửa.”
Trong lúc ta ở hậu cung chu toàn với Thái hậu và Ôn Hi Nhu, Thẩm Chí Cường ở tiền triều cũng không hề nhàn rỗi. Hoa ở Khôn Ninh cung héo một đợt, triều đình cũng thay một lớp người.
Thẩm Chí Cường bề ngoài vẫn là dáng vẻ ngốc nghếch đó, gặp ai cũng nở nụ cười ngây dại như sắp chảy nước dãi, lên triều ngủ gật, bãi triều nghịch đất. Thế nhưng ở nơi Thái hậu không nhìn thấy, những quân cờ trong tay hắn đang bay nhanh rơi xuống.
Môn sinh của nhà họ Ôn hôm nay bị điều đi canh giữ hoàng lăng, ngày mai bị giáng chức đi làm tri huyện vùng xa. Chức quan ban cho danh tiếng thì thăng hàm, thực chất lại là giáng chức, thể diện cho đủ, nhưng quyền lực bị rút cạn kiệt.
Những vị trí trống ra, hắn dùng những sĩ tử hàn môn mà mình tinh tuyển lựa chọn lấp vào. Tài năng của họ không thua kém bất kỳ ai, chỉ vì không có bối cảnh, không có chỗ dựa, nên phải chịu đựng ở vị trí thấp năm này qua năm khác, một bụng hoài bão không có đất dụng võ. Những người này bước vào, cục diện trong triều lập tức từ một nhà độc đại biến thành thế chân vạc phân tranh.
Đợi đến khi Thái hậu phản ứng lại, Lục bộ nghe lời bà ta đã vơi đi một nửa. Hiện tại bề ngoài sóng yên biển lặng, nhưng hai dòng nước ngầm bên dưới thực tế đã va chạm vào nhau. Thái hậu nhận ra sự bất thường của hắn, hắn cũng đánh hơi được sát khí từ Thái hậu. Dưới bầu không khí “mẫu từ tử hiếu”, là sự chờ đợi của cả hai bên cho một cơ hội có thể dồn đối phương vào chỗ c.h.ế.t..
Chớp mắt đã đến tết Trung thu.
Cung yến được tổ chức tại Thái Hòa điện, vàng son lộng lẫy, tiếng đàn sáo du dương. Ta ngồi bên cạnh Thẩm Chí Cường, mũ phượng đè đến tê dại cả da đầu. Hắn thì nằm ườn trên ngai vàng, khóe miệng chảy một vệt nước bọt, đang dùng đũa chọc nho. Chọc một cái, quả nho lăn đi; chọc thêm cái nữa, lại lăn đi.
“Hoàng hậu, quả nho này không nghe lời!”
Hắn vứt đũa, dùng tay bốc nho nhét vào miệng, cười ngô nghê với ta.
Ôn Hi Nhu từ dãy bàn dưới của Thái hậu đứng dậy, một thân váy lưu tiên màu trắng trăng, trâm ngọc trai đung đưa, vô cùng thanh lệ thoát tục. Một khúc tỳ bà Hán Cung Thu Nguyệt tấu lên khiến cả điện vỗ tay khen ngợi. Lễ bộ Thượng thư vỗ tay trước tiên, các lão thần bàn tán xôn xao:
“Ôn tiểu thư quả nhiên tài nghệ song toàn, không hổ là đệ nhất tài nữ kinh thành!”
Nàng ta ôm tỳ bà, nụ cười khiêm tốn, nhưng ánh mắt rơi trên người ta lại hóa thành một sự kiêu hãnh:
“Thần nữ múa rìu qua mắt thợ. Nghe nói Hoàng hậu nương nương xuất thân tướng môn, ắt hẳn cầm nghệ phi phàm, không bằng xin nương nương cũng tấu một khúc để giúp vui cho Bệ hạ?”
Ta nghe thấy Thang Viên hít vào một ngụm khí lạnh. Trong điện yên lặng chốc lát, khóe môi Thái hậu hiện lên một nụ cười. Những người ngồi đây đều biết tiểu thư phủ Tướng quân chỉ thông võ nghệ, không rành cầm nhạc. Nhưng hiện tại có ngần ấy đôi mắt đang nhìn, cũng không tiện thoái thác.
Ta vỗ vỗ tay Thang Viên, nói nhỏ: “Yên tâm, cảnh tượng nhỏ này ta ứng phó được.”
Thang Viên cắn cắn môi: “Nương nương… lát nữa người vẫn nên nương tay một chút đi, nô tỳ sợ tiếng đàn của người lấy mạng người ta mất!”
Ta giả vờ không nghe thấy, đứng dậy chỉnh lại ống tay áo:
“Ôn cô nương đã có lòng thịnh tình, bản cung sao có thể chối từ?”
Ta đi đến trước bàn đàn ngồi xuống, vươn tay vừa tùy ý gảy nhẹ dây đàn.
Bong— rẹt!
Tiếng đàn vừa vang lên, chim c.h.óc trên xà nhà vỗ cánh bay tán loạn ra ngoài hết cả. Có một con hoảng hốt chạy bừa va trúng cột nhà, ngất ngư hai giây rồi lại vỗ cánh bay tiếp. Trong tiệc có người đánh rơi cả đũa xuống đất.
Ta hít sâu một hơi, nhắm mắt lại từ từ bước vào trạng thái “người và đàn hợp nhất”. Hai bàn tay lật bay, dây đàn liên tiếp đứt phăng, quất thành những đường chỉ bạc vặn vẹo.
Bàn tay cầm chén rượu của Thẩm Chí Cường run lên, khóe miệng giật giật.
Ta mặt mày bình thản hạ xuống nhát gảy cuối cùng. Tiếng đàn phát ra âm thanh cộng hưởng trầm đục, giống như tiếng thở hắt ra cuối cùng của con bò già trước khi c.h.ế.t., lại giống như tiếng cây cổ thụ bị đốn hạ ngã xuống đất.
Trong điện c.h.ế.t. lặng như tờ, ngoài cửa sổ truyền đến tiếng mèo kêu gào thảm thiết.
Lễ bộ Thượng thư là người đầu tiên ôm trán, loạng choạng đứng dậy: “Thần không thắng nổi tửu lực, xin phép cáo lui trước!”
Lão Ngự sử bám sát theo sau, rồi đến Công bộ Thị lang, Đại Lý Tự Thiếu khanh, Hàn Lâm Viện Biên tu rầm rập nối đuôi nhau rời đi. Chỉ trong nửa chén trà, trong điện đã trống không một nửa.
Thái hậu đưa tay đỡ trán, mày nhíu chặt, huyệt thái dương giật liên hồi. Ma ma vội vàng đốt hương tỉnh thần, sắc mặt bà ta mới từ đen chuyển sang xám.
Ôn Hi Nhu lấy khăn lụa che khóe miệng, đôi mắt cong lên cười thầm.
Thẩm Chí Cường bỗng nhiên từ trên ngai vàng đứng bật dậy, ra sức vỗ tay:
“Hay! Hay quá! Hoàng hậu đàn hay quá! Trẫm chưa từng nghe qua tiếng đàn nào hay đến thế này!”
Hắn quay đầu nhìn Thái hậu, vẻ mặt vô cùng chân thành: “Mẫu hậu, người nghe xem, dây đàn đứt dứt khoát biết bao, có khí thế biết bao! Hay hơn nhiều so với tiếng tỳ bà êm êm dịu dịu của biểu muội!”
Hắn giơ tay sờ sờ búi tóc của mình: “Trẫm nghe mà toàn thân thông suốt, cảm giác tóc cũng muốn dựng đứng lên rồi! Thật sự dựng đứng lên rồi! Mẫu hậu, người nhìn xem!”
Mấy vị đại thần còn lại đưa mắt nhìn nhau, một kẻ cơ trí vội vàng vỗ tay theo:
“Nương nương khúc nhạc này khí thế bàng bạc, tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả!”
“Đúng đúng đúng!”
Thẩm Chí Cường đi đến trước mặt ta, ngẩng đầu nhìn ta, hai mắt sáng rực:
“Hoàng hậu, trẫm muốn làm riêng cho ngươi một cây đàn thật chắc chắn, sau này ngày nào ngươi cũng đàn cho Mẫu hậu và trẫm nghe!”
Mặt Thái hậu cứng đờ, ngụm trà suýt nữa thì phun ra đất.
Hắn không đợi Thái hậu lên tiếng, liền xoay người nghiêng đầu nhìn Ôn Hi Nhu:
“Biểu muội, Hoàng hậu đàn có hay không?”
Khuôn mặt Ôn Hi Nhu cứng đờ: “Nương nương quả nhiên… phong cách độc đáo, không giống người thường.”
“Đó là đương nhiên!” Thẩm Chí Cường kéo tay áo ta, vẻ mặt tự hào, cực kỳ sủng nịnh ngẩng đầu cười với ta, “Hoàng hậu của trẫm, làm việc gì cũng là tốt nhất thế gian!”
